Если вбить в поисковик "зачем драконы охраняют клады", он выдаст миллиард версий - и почти все не имеют ничего общего с фольклорной традицией. Но я нашла одну, которая учитывала мифологический контекст, она показалась мне весьма здравой и, кстати, не противоречит тому же "Беовульфу".

В мифологиях многих народов чудовищные рептилии становятся стражами чего-то ценного, что либо похитили сами, либо оно было доверено им высшей силой. В самых ранних преданиях ужасные пресмыкающиеся охраняют источники вод (вспоминаются все ети славянские змеи-ящеры, которые "запирают воду" или лежат в реках). Ну, а там и тогда, где великой ценностью считается золото, драконы начинают охранять его. Таким образом, получается, что это просто их природа, инстинкт, если хотите, ибо сам род драконий появился на свет ради того, чтобы охранять сокровище, каким бы оно ни было, хоть принцессу в замке. И Толкин, и автор "Беовульфа" указывают, что охрана клада не приносит дракону видимой пользы или удовольствия, но я вижу, что она приносит больше этого - она дарует покой. Ибо дракон спит на своих сокровищах и ежечасно стремится вернуться к ним, когда ему случается отлучиться. Его место в мире - подле его сокровища, и я бы сказала, что дракон счастлив тем, как счастлив человек, реализующий свое предназначение.

До того, как я прочла эту версию, то есть до сегодняшнего дня, я придерживалась другой, которую нашла в одной мифологической энциклопедии. Кстати, котята, может, кто-то помнит серию из двадцати, что ли, книг, больших, иллюстрированных, посвященных мифам и преданиям народов мира? Каждая книга была посвящена отдельному фольклорному тропу. Была книга по кельтским мифам, по историям любви в мифологии, драконам посвящена была отдельная и так далее. Совсем забыла название серии и издательство, но буду рада, если кто-нибудь узнает ее по этим скудным данным. Там говорилось, что золото и камни добывают из недр земли, откуда берет начало и драконий род. Поэтому находясь среди сокровищ в какой-нибудь горной пещере дракон, по сути, пребывает в зоне комфорта, где отдыхает и душой, и телом, и набирается сил. Тоже нормальная теория, особенно на фоне той дичары, которой я начиталась сегодня. Неясно, правда, почему драконы произошли из недр земных, но я не офигеть драконовед, может, и произошли.

Но пока вариант, что драконы просто по природе своей предназначены быть стражами сокровищ, выглядит в моих глазах более оправданно. Ибо ответ на вопрос не стоит усложнять, особенно если вопрос такой древний.